¿QUÉ ES UNA SIZIGIA?

Hoy toca irnos por las alturas.

El término sizigia procede del latín tardío (ss. III-IV d. C.) syzygia (unión, junta), préstamo del griego συζυγία (juntos, uncidos), voz formada a su vez por el prefijo syn- (con, juntamente, a la vez, o que sucede al mismo tiempo) más ζυγóv = zygon (yugo, algo que une) y el sufijo de acción o cualidad -ia. Literalmente, entonces, podemos interpretar el vocablo sizigia como el hecho (-ia) de estar unidos (ζυγóv, zygon) en este caso en la misma línea y al mismo tiempo (syn-).

En astronomía, una sizigia es una situación en la que tres objetos celestes, o más, están alineados. Es un término generalmente utilizado para la alineación del Sol, la Tierra y la Luna o de un planeta. Describe pues la concurrencia de dos cuerpos estelares en sendos puntos de una línea recta, en la cual se encuentra también la Tierra. Para que se produzca este fenómeno, por lo tanto, son necesarios tres astros, en este caso la Tierra, la Luna y el Sol.

Por ejemplo, los eclipses de Sol o de Luna son sizigias; también se habla de sizigias para referirse al momento de la luna llena (plenilunio) y la luna nueva (novilunio), cuando el Sol y la Luna están en conjunción u oposición, respectivamente, a pesar de que no están perfectamente alineados con la Tierra. Así, cuando la Tierra se halla entre el Sol y la Luna, se produce la sizigia que conocemos como luna llena o plenilunio; sin embargo, si la luna se encuentra entre la Tierra y el Sol la sizigia se denomina luna nueva o novilunio. Como consecuencia de ello, en los novilunios el Sol y la Luna están sobre el mismo lado de la Tierra (conjunción) y es el único caso en el que pueden suceder eclipses de sol. En cambio, en los plenilunios el Sol y la Luna se encuentran en lados opuestos de la Tierra (oposición) y solamente en esta situación pueden darse los eclipses de luna. En ambos casos de sizigia, las fuerzas gravitacionales del Sol y la Luna se unen o refuerzan y ocasionan las mareas oceánicas vivas o altas, aunque también hay “mareas” atmosféricas o continentales.

En el caso de un planeta es el momento de la conjunción planetaria y de la oposición planetaria. Lo que nos lleva al asunto de hoy: el famoso astrónomo belga Jan Meeus, autor de la mayor parte de los algoritmos de cálculo planetario que se usan hoy en día, muestra la rareza de estos eventos en un trabajo de 1977. El más reciente ocultamiento de un planeta brillante durante un eclipse total de Luna fue el 30 de diciembre de 1591. En esa ocasión la Luna ocultó a Saturno. Y el único caso jamás registrado fue el ocultamiento de Júpiter durante el eclipse del 23 de noviembre de 755, observado por Simeón de Durham en Inglaterra. Aún más asombroso fue la alineación que tuvo lugar un día como hoy en 1982 de los nueve planetas ―incluido el planeta enano Plutón― en el mismo lado en relación al Sol.

Las próximas súper sizigias con la Luna eclipsada serán: en 2022, también de Urano, visible desde el hemisferio norte; en 2344, de Saturno, desde el hemisferio norte; en 2488, de Marte, visible desde la Antártida; y en 2932, de Júpiter durante un eclipse parcial, visible desde regiones ecuatoriales. Vayan reservando pasajes.