¿DE DÓNDE VIENE LA ESCALA FAHRENHEIT DE TEMPERATURA?

La unidad estándar para medir temperaturas en todo el mundo es el grado Celsius, pero existen otras. ¿Cuál es el origen de la escala Fahrenheit?

El grado Fahrenheit (representado como ºF) debe su nombre al soplador de vidrio, físico e ingeniero Daniel Gabriel Fahrenheit. Nacido en 1686 en Gdansk, en la actual Polonia, se dedicó a viajar por toda Europa tras la muerte de sus padres y acabó por instalarse en la ciudad holandesa de Ámsterdam. Allí, a principios del siglo XVIII empezó a trabajar en la invención de un termómetro que utilizara líquidos distintos al agua o al alcohol para medir la temperatura. Para su nueva versión del termómetro necesitaba un elemento cuya expansión térmica fuera amplia y uniforme, que no se adhiriera al vidrio que lo contenía, que permaneciera en estado líquido en un amplio rango de temperaturas y que fuera fácil de ver por los usuarios. Finalmente se decantó por utilizar mercurio y en 1714 inventó su propio termómetro. Con el objetivo de sustituir a la escala Rømer, vigente por aquel entonces, el científico se decidió a diseñar su propia escala que aplicar a sus termómetros, la cual publicaría en el Acta Editorum ese mismo año.

Para diseñar su escala, Fahrenheit partió de dos puntos fijos de referencia y más tarde añadió otros dos basados en las temperaturas de congelación y ebullición del agua. El primer punto que situó en su termómetro fue el 0ºF, siendo este la temperatura más baja del crudo invierno de 1709 y que consiguió con una mezcla de sal de amonio, hielo y agua líquida. El segundo punto lo estableció con la temperatura corporal de una persona sana (su mujer), que por aquel entonces se consideraba una constante. Aunque en un primer momento le asignó la graduación de 24ºF, los grados de su escala resultaban demasiado grandes y acabó por dividirlos en cuatro partes y trasladar esa segunda referencia a los 96ºF. Con estos dos valores establecidos se compuso el resto de la escala, otorgándosele a la temperatura de congelación del agua 32ºF y a la de ebullición 212ºF.

Esta medida tuvo gran extensión a nivel mundial, pero fue perdiendo importancia cuando la Revolución Francesa estableció que el grado Celsius (símbolo ºC) debía considerarse como unidad estándar para medir la temperatura. En 1742, el físico y astrónomo sueco Anders Celsius propuso una nueva escala que estableciera que los 100º equivalía a la temperatura de congelación del agua a nivel del mar y los 0º serían para la temperatura de ebullición en mismas condiciones de presión. No sería hasta escasos años después que el francés Jean-Pierre Christin invertiría esta propuesta para que tuviera un orden más lógico y que aún hoy perdura. Actualmente, el Sistema Internacional establece que la medida estándar de temperatura es el grado Celsius y el Fahrenheit ha quedado prácticamente reducido a Estados Unidos, Bahamas, Belice y las Islas Caimán.

Como curiosidad, el título de la novela distópica ‘Fahrenheit 451’ de Ray Bradbury hace referencia a la temperatura de esta escala en la que arde el papel. En ella, se narra un futuro desesperanzador en el que un gobierno autoritario ha prohibido la lectura de cualquier libro y el cuerpo de bomberos se dedica a quemarlos.