¿CUÁL ES LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DEL CIELO NOCTURNO?

Se llama Sirio (o Sirius) y se encuentra a 8.611 años luz de distancia de la Tierra.

Por la noche no te puedes perder el espectáculo de buscar y ver a Sirius, la estrella más brillante del cielo nocturno. ¿Es la estrella más luminosa? Sí y no. Para los astrónomos, la palabra luminosa se refiere al brillo intrínseco de una estrella. Para aclararlo, Sirius es la estrella más brillante de nuestro cielo (aunque no tan brillante como los planetas Júpiter y Venus, claro), pero no es la estrella más luminosa del cielo. En otras palabras, es una estrella ordinaria que únicamente nos parece muy brillante porque está relativamente cerca de nosotros: a 8.611 años luz.

Sirius se encuentra en la constelación del hemisferio sur de Canis Maior, el Can Mayor y se ve extraordinariamente brillante en el cielo de la Tierra. No importa dónde vivas en la Tierra, sigue a las tres estrellas de brillo medio en el Cinturón de Orión para localizar a Sirius.

Sirius es más de 20 veces más brillante que nuestro Sol, y más de dos veces más masiva.

¿Colores?
Muchas personas comentan que ven a Sirius con destellos de varios colores. Sucede cuando ves a Sirius bajo en el cielo. Los colores son simplemente los colores del arco iris ordinarios en la luz blanca de las estrellas. Toda la luz estelar se compone de esta mezcla de colores. Sin embargo, notamos los colores brillantes de Sirius más fácilmente gracias a que es mucho más brillante que la mayoría de las estrellas. El grosor adicional de la atmósfera de la Tierra cerca del horizonte actúa como una lente o prisma, rompiendo la luz de las estrellas en los colores del arco iris. Cuando ves a Sirius en posición baja en el cielo nocturno, estás mirando a través de más atmósfera que cuando la estrella está en lo alto. Si miras, notarás que Sirius brilla menos y se ve menos colorido (más estrictamente blanca) cuando aparece más alto en el cielo. 

Estrellas más brillantes 

¿No hay una estrella más brillante que Sirius en magnitud absoluta? Por supuesto. Muchas estrellas en la cúpula del cielo son intrínsecamente más luminosas que Sirius pero parecen más débiles porque se encuentran más lejos. 

Se cree que al menos tres estrellas en la constelación de Canis Major son miles de veces más luminosas que Sirius: Aludra, Wezen y Omicron 2. Aunque las distancias a estas estrellas lejanas no se conocen con precisión, Aludra y Omicron 2 residen en un estimado de 3.000 años luz distantes, y Wezen a unos 2.000 años luz. Eso está en contraste con la distancia de Sirius de 8,6 años luz. 

Para tener una mejor idea de la verdadera luminosidad de una estrella, a los astrónomos les gusta enumerar las estrellas según su magnitud absoluta. La magnitud absoluta mide el brillo de las estrellas como si estuvieran, por ejemplo, a una distancia igual de 32,6 años luz.

A 32,6 años luz de distancia, nuestro Sol apenas sería visible como un punto de luz. Sin embargo, Aludra, Wezen y Omicron 2, a 32,6 años luz de distancia, eclipsarían a Sirius entre 100 y 200 veces. Con 32,6 años luz, Sirius tendría aproximadamente el mismo brillo que la estrella Gemini Castor (a su distancia conocida de 52 años luz). Entonces, si todas estas estrellas estuvieran igualmente distantes, estas estrellas súper luminosas en Canis Major (Aludra, Wezen y Omicron 2) se verían brillar miles de veces más que Sirius. Pero, como hemos dicho al principio, como Sirius está más cerca, gana la partida.

Recuerda: Un año luz equivale a unos 9,55 billones de kilómetros.