Los
crustáceos e insectos poseen materiales biodegradables que
aliviarían el problema de los residuos plásticos.
El
primer dato que permite sospechar su potencial son los seis u ocho
millones de toneladas de desecho que genera cada la industria
alimentaria de los cangrejos, camarones y cáscara de langosta.
Dependiendo del país, estas sobras a menudo vuelven al océano o
acaban en los vertederos donde la basura plástica se va acumulando
de una manera implacable. Recordemos que solo el 10% de los envases
de plástico se recicla con éxito y, por ejemplo, una botella de
plástico puede tardar aproximadamente 450 años en descomponerse. Y
eso sin mencionar el daño a las aves marinas que van tragando esa
basura.
¿Y
qué podrían hacer los crustáceos para mitigar el desastre? Los
científicos han visto en sus conchas un componente de gran valor, la
quitina. Es un polisacárido que, junto a la quitosana, ofrece muchas
propiedades del plástico pero tarda solo unas semanas en
biodegradarse. El desafío ahora es obtener cantidad suficiente de
las conchas para conseguir un sustituto plástico biológico y
rentable. En ese empeño está Mari
Signum,
una empresa próxima a Virginia, que ha empezado a idear formas de
conseguir quitina de manera respetuosa con el medio ambiente.
La
quitina se encuentra también en insectos, escamas de pescados,
moluscos y hongos. Igual que la quitosana, es antibacteriana y no
tóxica. Ya se usa en cosméticos, vendajes y tratamientos de agua de
piscinas, pero sus aplicaciones podrían ir mucho más allá. La
compañía californiana Cruz
Foam
está tratando de lanzar nuevos productos con ella, como tablas de
surf. El cofundador de la compañía, Marco Rolandi, está convencido
de que se biodegradará fácilmente, tal y como comprobó él mismo
en un experimento casero.
De
momento, el mayor problema es que para producir un solo kilogramo de
quitina se requieren 10 kilogramos de cáscaras y un proceso químico
muy costoso. Para realizar este trabajo de manera sostenible, las
empresas deben invertir en reactores costosos resistentes a la
corrosión, tratamiento de aguas residuales y tecnología de captura
de dióxido de carbono, según un comunicado
de Mari Signum.
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