Físico alemán e inventor de la escala termométrica que lleva su nombre, fue soplador de vidrio y construyó instrumentos científicos de precisión.
Célebre
entre otras cosas por haber desarrollado el termómetro de mercurio y
la escala Fahrenheit de temperatura, y autor de numerosos inventos,
entre los que cabe citar los termómetros de agua (1709) y de
mercurio (1714); la aportación teórica más relevante de Fahrenheit
fue el diseño de la escala termométrica que lleva su nombre, aún
hoy la más empleada en Estados Unidos y hasta hace muy poco también
en el Reino Unido, hasta la adopción por este país del sistema
métrico decimal.
Fahrenheit
empleó como valor cero de su escala la temperatura de una mezcla de
agua y sal a partes iguales, y los valores de congelación y
ebullición del agua convencional quedaron fijados en 32 y 212
respectivamente. En consecuencia, al abarcar un intervalo más
amplio, la escala Fahrenheit permite mayor precisión que la
centígrada a la hora de delimitar una temperatura concreta.
Publicó
estos resultados el 1714, en Acta Editorum. Por entonces los
termómetros usaban como líquido de referencia el alcohol, y a
partir de los conocimientos que había adquirido Roemer de la
expansión térmica de los metales, Fahrenheit pudo sustituirlo
ventajosamente por mercurio a partir de 1716.
Gran
conocedor de los trabajos de los científicos más relevantes del
momento, Fahrenheit publicó en 1724 diversos trabajos en las
Philosophical Transactions de la Royal Society, institución
que lo acogió como miembro ese mismo año. Versan éstos sobre las
temperaturas de ebullición de diversos líquidos, la solidificación
del agua en el vacío y la posibilidad de obtener agua líquida a una
temperatura menor que la de su punto de congelación normal.
Tras
la muerte de Fahrenheit se decidió unificar su escala termométrica,
tomando como referencia 213 grados para la temperatura de ebullición
del agua y 98,6 en vez de 96 para la correspondiente al cuerpo
humano.
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