LA BRÚJULA

En el siglo VII a. de C. se conocían las propiedades magnéticas de la magnetita o piedra imán. En el siglo XI se descubrió que montada libremente, adoptaba una orientación determinada.

La invención de la brújula se atribuye a los chinos. Existe una leyenda según la cual, en una batalla dada en la niebla por el emperador Huang-ti en 2634 a.C., se empleó para orientar a las tropas un carro con una figura humana que señalaba siempre el sur.

También se sabe que los chinos traficaron por mar con los países del golfo Pérsico y el mar Rojo en el s. IX, pero no consta que usaran para ello la brújula. En realidad la primera referencia escrita del uso de ésta por los chinos data del s. XI. Entre los árabes se mencionaba por primera vez en 1220. Probablemente fueron ellos quienes la introdujeron en Europa, donde no tardó en ser adoptada por los vikingos.

Se sabe con certeza que Colón utilizó una, quien probablemente fue el primero en advertir la variación magnética. En su versión primitiva, conocida con el nombre de brújula flotante, el instrumento consistía en una aguja magnética montada sobre un flotador que se colocaba en un recipiente con agua.

Entre las numerosas aportaciones de Edmund Halley a la navegación está la publicación de la primera carta de la variación de la declinación magnética, con las curvas isógonas. Fue elaborada a partir de las mediciones efectuadas en una expedición que recorrió las costas de África austral y de América a bordo del Pink Paramore de 1698 a 1700.

La brújula sufrió pocas modificaciones hasta el s. XIX, en que científicos, ingenieros y navegantes la mejoraron notablemente. El algunos modelos, los rumbos o los grados acimutales están marcados en un plato circular, que gira movido por varios imanes. Para barcos y aviones, en los que los movimientos de balanceo y cabeceo hacen inservibles las brújulas ordinarias, se han ideado tipos especiales.

La consecuencia de la invención de la brújula fue que su empleo en la navegación introdujo importantes cambios en las técnicas náuticas y promovió los viajes por mar, así como los intercambios culturales, abriendo de este modo una nueva era en la historia de esta actividad humana.