UN DÍA COMO HOY EN...

1851 en Estados Unidos se publica por primera vez la novela Moby-Dick de Herman Melville, la primera gran novela americana.

Melville (1819–1891), hijo de un comerciante importador, comenzó su vida laboral en el último negocio de su padre, y luego enseñó en escuelas locales, trabajó en la granja de su tío y fue empleado de banco. A los 20 años se enroló como grumete en un barco mercante que iba a Liverpool. En 1841 trabajó a bordo del Acushnet, un ballenero. Luego vivió en las islas Marquesas, en el Pacífico Sur, lo que inspiró su primera novela, Taipi. Después sirvió en más balleneros y en una fragata de EEUU. La marinería le proporcionó material para escribir Moby Dick, y Melville pensó que sacaría provecho del interés popular por las aventuras marinas. Pero, para cuando se publicó, el gusto del público se había desplazado hacia las novelas del Oeste, y Moby Dick no tuvo un gran éxito en vida del autor.

Entre principios y mediados del siglo XIX se desarrollaron en EEUU dos ramas del Romanticismo: una, representada notablemente por Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau, fue el trascendentalismo (un movimiento idealista centrado en la creencia en el alma, o «luz interior», y en la bondad innata del hombre y la naturaleza); la otra fue el llamado «romanticismo oscuro» que adoptó una visión menos optimista de la naturaleza humana; en una reacción contra el idealismo trascendentalista, autores como Edgar Allan Poe, Nathaniel Hawthorne y Herman Melville exploraron a un ser humano propenso al pecado y la autodestrucción.

Moby Dick narra la travesía del barco ballenero Pequod, comandado por el capitán Ahab, junto a Ismael y el arponero Quiqueg en la obsesiva y autodestructiva persecución de un gran cachalote blanco. Al margen de la persecución y evolución de sus personajes, el tema de la novela es eminentemente enciclopédico al incluir detalladas y extensas descripciones de la caza de las ballenas en el siglo XIX y multitud de otros detalles sobre la vida marinera de la época. Quizá por ello la novela no tuvo ningún éxito comercial en su primera publicación, aunque con posterioridad haya servido para cimentar la reputación del autor y situarlo entre los mejores escritores estadounidenses.

Tuvieron que pasar muchos años desde su publicación para que Moby Dick fuera finalmente juzgada como una de las grandes obras de la literatura universal. En la actualidad ya no se le disputa semejante consideración a este libro de extraordinaria riqueza, que encierra en sus páginas un relato de aventuras, un tratado sobre ballenas y balleneros, y, ante todo, una compleja reflexión sobre el ser humano, simbolizada en la búsqueda de la venganza del atormentado capitán Ahab. El amplio mar, la constante contemplación del horizonte en busca de la presa, la abigarrada tripulación del Pequod, ballenero comandado por un capitán tullido y obsesionado por su venganza, la cual, surgiendo de la profundidad de las aguas, como un espectro, es la encarnación del Mal: Moby Dick, la ballena blanca.