Las
tortugas son reptiles con caparazones duros que las protegen de los
depredadores.
Se
encuentran entre los grupos de reptiles más antiguos y primitivos,
habiendo evolucionado hace millones de años. Viven en todo el mundo
en casi todos los tipos de clima.
Según
el Sistema
Integrado de Información Taxonómica,
el orden de las tortugas, Testudines (o quelonios), se divide en dos
subórdenes, Cryptodira y Pleurodira, y luego se dividen en 13
familias, 75 géneros y más de 300 especies.
Aunque
se les llama tortugas de forma general, podemos hacer dos grandes
divisiones en: tortugas
acuáticas y tortugas terrestres.
Las
tortugas
marinas
han vagado por los océanos de la Tierra durante los últimos 110
millones de años. Representan un importante vínculo con los
ecosistemas marinos, como los arrecifes de coral y las praderas de
pastos marinos; (de hecho algunas tortugas marinas también comen
grandes cantidades de medusas pues tienen boca y mandíbulas
especialmente formadas para ayudarles a comer los alimentos que más
les gustan). Pero las poblaciones de tortugas marinas han ido
disminuyendo con el paso del tiempo. Miles de tortugas marinas son
capturadas accidentalmente por artes de pesca cada año, y las playas
de las que dependen para anidar están desapareciendo.
Seis
de las siete especies de tortugas marinas que nadan en las aguas del
planeta (laúd, la tortuga boba, la tortuga Kemp, la tortuga verde y
la tortuga carey) se encuentran en todos los océanos, excepto en el
Ártico y la Antártida. El séptimo, la tortuga plana, vive solo en
las aguas alrededor de Australia.
Al
igual que otros reptiles, las tortugas son de sangre fría. Muchas
especies de tortugas pueden esconder la cabeza dentro del caparazón
cuando son atacadas por depredadores. Pero
no todas pueden hacerlo.
Siendo
una de las cuatro principales familias de reptiles, junto con los
cocodrilos,
lagartijas y serpientes y tuátaras, las tortugas han sido objeto de
fascinación humana durante miles de años. Pero, ¿cuánto sabes
realmente sobre estos reptiles? Te explicamos unas cuantas
curiosidades sobre las tortugas, desde cómo evolucionaron estos
vertebrados hasta por qué no es aconsejable mantenerlos como
mascotas.
Las
primeras tortugas
Las
tortugas tienen una historia evolutiva profunda que se extiende a
unos pocos millones de años antes de la Era Mesozoica, más conocida
como la Era de los Dinosaurios.
El ancestro Testudine más temprano es un lagarto llamado
Eunotosaurus, que vivió en los pantanos de África hace 260 millones
de años. Tenía costillas anchas y alargadas que se curvaban a lo
largo de su espalda, una versión temprana de los caparazones de las
tortugas posteriores. Durante las decenas de millones de años que
siguieron, la Tierra fue el hogar de una serie de tortugas
prehistóricas verdaderamente monstruosas, entre ellas Archelon y
Protostega, cada una de ellas pesaba casi dos toneladas.
Se
dividen en dos familias principales
La
gran mayoría de las aproximadamente 350 especies de tortugas son
Cryptodira, lo que significa que estos reptiles retraen sus cabezas
directamente hacia sus caparazones cuando se sienten amenazados. El
resto son Pleurodira, o tortugas de cuello lateral, que doblan sus
cuellos hacia un lado cuando retraen sus cabezas. Existen otras
diferencias anatómicas, más sutiles, entre estos dos subórdenes.
Por ejemplo, las conchas de los criptodiros están compuestas por 12
placas óseas, mientras que los pleurodiros tienen 13, y también
tienen vértebras más estrechas en sus cuellos. Las tortugas de
Pleurodira están restringidas al hemisferio sur, incluidas África,
América del Sur y Australia. Los cryptodiros tienen una distribución
mundial y representan la mayoría de las especies conocidas de
tortugas.
Tortugas
marinas y terrestres
Podemos
distinguir las tortugas entre marinas o acuáticas y terrestres.
Entre las acuáticas hacemos otra división entre tortugas de agua
dulce y tortugas marinas. Por lo general, solemos confundir estas
especies debido a su aspecto, que es muy similar. Sí podemos decir
que las tortugas marinas habitan tanto en el agua (ya sea salada o
dulce) como en la tierra, que las tortugas de agua dulce son capaces
de vivir tanto en agua dulce como en la tierra y las tortugas
terrestres son exclusivas de la tierra. Como curiosidad, las tortugas
acuáticas suelen tener las patas aplanadas y palmeadas para poder
nadar
mejor.
¿Cuál
es el tamaño promedio de una tortuga?
Con
tantos tipos diferentes de tortugas, no
existe un tamaño promedio que poder ofrecer.
La especie de tortuga marina más grande es la
tortuga laúd.
Su peso es de 272 a 680 kilogramos y mide alrededor de 139 a 160
centímetros de largo, de acuerdo con la
World
Wildlife Federation
(WWF).
La tortuga de Galápagos crece hasta 183 cm de largo y pesa hasta 260
kg. La tortuga de agua dulce más grande de América del Norte es la
tortuga cocodrilo. Puede crecer hasta 80 cm de largo y pesar hasta 91
kg. La tortuga de caparazón blando gigante Yangtzé es la tortuga de
caparazón blando más grande. Mide hasta 1 metro de ancho y pesa
hasta 140 kg. Es una especia
muy rara que lleva muchos años en peligro de extinción y cuya
última hembra murió en abril de 2019. El ejemplar, de más de 90
años, murió después de un intento de inseminación artificial.
¿Cuál
es la tortuga más pequeña que existe?
Una
de las tortugas más pequeñas es la tortuga del cabo moteada. Su
caparazón es 7,9 centímetros de largo y pesa alrededor de 142
gramos. Pero, como hemos comentado antes, el tamaño no es un
indicador muy confiable para determinar la especie de la tortuga,
pues existen variaciones en cada categoría.
¿Cuánto
tiempo viven las tortugas?
Como
regla general, los reptiles
de movimiento lento con metabolismo de sangre fría tienen una vida
más larga que los mamíferos o aves de tamaño similar. Incluso una
tortuga relativamente pequeña puede vivir durante 30 o 40 años, y
una tortuga de Galápagos puede llegar fácilmente a la marca de 200
años. Si logra sobrevivir hasta la edad adulta (y la mayoría de los
bebés tortuga nunca tienen la oportunidad, ya que son devorados por
los depredadores inmediatamente después de la eclosión), una
tortuga será invulnerable para la mayoría de los depredadores
gracias a su caparazón.
¿Cuánto
tiempo viven las tortugas marinas?
La
documentación real de la edad de cualquier especie de tortuga marina
es difícil. Lo que sí sabemos es que las tortugas marinas viven
mucho tiempo (algunas pueden vivir hasta 50 años o más) y tienen
vidas similares a las de los humanos. La mayoría de las tortugas
marinas tardan décadas en madurar (entre 20 y 30 años) y continúan
siendo reproductivas durante otros 10 años.
¿Dónde
viven las tortugas?
Las
tortugas son animales
que se adaptan muy bien a casi todos los entornos y se pueden
encontrar en todos los continentes, excepto en la Antártida. La
mayoría de las especies de tortugas se encuentran en el sureste de
América del Norte y el sur de Asia. Sólo cinco especies viven en
Europa.
Dónde
ver tortugas marinas
Las
tortugas marinas se pueden encontrar en el Triángulo de Coral, un
área que incluye las aguas de Indonesia, Malasia, Filipinas y Papua
Nueva Guinea; África oriental costera; el arrecife mesoamericano en
el caribe; las islas galápagos; y el golfo de california.
¿Las
tortugas son sordas?
Las
tortugas no tienen orejas,
pero no son sordas. Las aletas delgadas de la piel recubren los
huesos internos del oído, que reciben vibraciones y sonidos de baja
frecuencia. Debido a que sus caparazones proporcionan un alto grado
de protección, las tortugas no han desarrollado las capacidades
auditivas avanzadas de otras especies como ñus y antílopes.
¿Las
tortugas lloran?
A
veces lloran, pero no porque estén tristes. Las tortugas marinas
tienen glándulas que ayudan a vaciar el exceso de sal de sus ojos,
por lo que parece que están llorando, pero no solo están haciendo
una limpieza muy necesaria.
¿Qué
comen las tortugas?
La
mayoría de las tortugas son omnívoras, lo que significa que comen
una mezcla de presas y vegetales. Las opciones de carne incluyen
grillos, gusanos de harina o peces pequeños de colores (algunas
hasta medusas). Las opciones de plantas incluyen verduras de hojas
verdes oscuras como la col rizada o las hojas de col en general.
A
las tortugas les encanta viajar
Con
las tortugas acuáticas no cabe duda de ello. Poniendo el ejemplo de
la tortuga laúd, la tortuga marina más grande del mundo -que como
hemos dicho puede llegar a medir hasta 2 metros de largo-, son buzos
profesionales, tienen la capacidad de sumergirse a más de 900
metros. Estas tortugas anidan en las playas tropicales, pero pueden
migrar
hacia el norte hasta Canadá durante el resto del año. De hecho,
pueden viajar más de 16.000 kilómetros cada año.
Medusas
y plástico
Para
las tortugas marinas, las medusas
son ultra deliciosas. Las tortugas laúd y las tortugas carey se
alimentan fundamentalmente de medusas y mantienen también las
poblaciones de estos seres gelatinosos bajo control. El plástico se
parece a las medusas cuando está flotando en el agua y este es el
motivo por el que muchas tortugas mueren por ingerir plástico...
¿Cuánto
tiempo pueden estar bajo el agua?
Las
tortugas marinas pueden aguantar la respiración
durante bastante tiempo. Las tortugas marinas verdes, por ejemplo,
pueden permanecer bajo el agua hasta cinco horas, pero sus
inmersiones de alimentación generalmente duran solo cinco minutos o
menos. ¿Cómo pueden hacerlo? Pueden aguantar la respiración
durante cinco horas bajo el agua y para lograr esta gran hazaña,
disminuyen su ritmo cardíaco hasta nueve minutos entre los latidos
del corazón para conservar el oxígeno (sí, un latido cada nueve
minutos).
Cómo
distinguir el género de una tortuga
Sin
tocarla, puedes distinguir el género de una tortuga por el ruido que
hace. Así de simple: los machos gruñen y las hembras silban.
El
caparazón está unido de forma segura al cuerpo
Puedes
olvidarte de todos esos dibujos
que viste de niño cuando veías cómo una tortuga saltaba desnuda de
su caparazón y luego se sumergía dentro al verse amenazada. El
hecho es que el caparazón, está bien sujeto a su cuerpo. La
capa interna del mismo está conectada al resto del esqueleto de la
tortuga por varias costillas y vértebras.
Los caparazones de la mayoría de las tortugas, marinas o terrestres,
están compuestos de "escudos" o capas
duras de queratina,
la misma proteína que está presente en las uñas humanas. Las
excepciones son: las tortugas de caparazón blando y las tortugas
laúd, cuyos caparazones están cubiertos de piel gruesa. Este
caparazón se desarrolló como un medio de defensa evolutivo contra
los depredadores.
¿Todas
las tortugas hibernan?
No
todas las tortugas hibernan,
pues lo hacen según la temperatura exterior, así que las especies
que habitan en climas fríos hibernan cuando el exterior alcanza los
10 ºC. La sangre de las tortugas en hibernación actúa como
anticongelante, lo que les permite tolerar temperaturas frías.
¿Las
tortugas tienen dientes?
Más
bien lo que tienen es
una especie de pico parecido al de los pájaros.
Estas dos familias de vertebrados
comparten este importante rasgo común: están equipadas con picos y
carecen por completo de dientes. Los picos de las tortugas carnívoras
son agudos y acanalados. Pueden causar graves daños en la mano de un
humano desprevenido, mientras que
los picos de las tortugas y tortugas herbívoras tienen bordes
serrados ideales para cortar plantas fibrosas.
En comparación con otros reptiles, las mordeduras de tortugas son
relativamente débiles. Sin embargo, la tortuga caimán de América
puede
atacar a su presa con una fuerza de más de 300 kilogramos por 12
centímetros cuadrados,
casi igual que un macho humano adulto.
¿Sabías
que las tortugas también han viajado al espacio?
La
Unión
Soviética
envió en una ocasión a dos tortugas al espacio. La nave
Zond 5
llevaba una carga de moscas, gusanos, plantas y dos tortugas
supuestamente muy desorientadas. Rodeó la luna una vez y regresó a
la Tierra, donde se descubrió que las tortugas habían perdido el
10% de su peso corporal, pero que por lo demás estaban
sanas y activas.
¿Por
qué las tortugas marinas están en peligro de extinción?
Casi
todas las siete especies de tortugas marinas están clasificadas como
en
peligro de extinción,
y esto se debe principalmente a la actividad humana. La captura
accidental por artes de pesca, que a menudo resulta en la muerte, es
la mayor amenaza para la mayoría de las tortugas marinas. También
son asesinadas por sus huevos, carne, piel y caparazón y sufren de
caza furtiva y sobreexplotación.
El cambio
climático
también afecta a las playas de anidación de tortugas marinas y los
huevos.
¿Cuántos
huevos ponen a la vez las tortugas marinas?
En
una sola temporada de anidación, las
hembras ponen entre dos y seis nidos de huevos, cada uno conteniendo
unos 65-180 huevos;
estos se colocan aproximadamente cada dos semanas, y el período
entre la temporada de anidación de las hembras varía de uno a nueve
años. La
temperatura determina el sexo
de la tortuga.
Los nidos más cálidos producen crías
hembras y los nidos más fríos, machos. Ninguna
especie de tortuga nutre a sus crías.
