LOS CÍTRICOS TIENEN UN ORIGEN ASIÁTICO

Un único árbol de hace 8 millones de años del sudeste del Himalaya dio lugar a la compleja variedad de cítricos que existen en la actualidad.

De entre los muchos alimentos que se engloban dentro del paraguas de la dieta mediterránea, los cítricos han ocupado, tradicionalmente, un lugar privilegiado. No obstante, una investigación ha determinado que su verdadero origen no está en los cultivos de la Europa más occidental, sino que es asiático. Es más, todos ellos tienen un origen común.

A pesar de que los cítricos son uno de los tipos de frutas más comercializados del mundo, había algo que despistaba a los científicos, y que dificultaba su clasificación: y se trata de su alto nivel de hibridación.

Las naranjas, las mandarinas, los limones, los pomelos… y así hasta 60 variedades de cítricos fueron analizados por un equipo de científicos, que concluyeron que su procedencia era única: un tipo de árbol hace 8 millones de años, en una región en las faldas de Himalaya. En concreto, el área de procedencia de este árbol, del que se originaron todos los cítricos, era un bosque lluvioso de clima tropical al sudeste del Himalaya, en una región que incluye la zona oriental de Assam, al norte de Myanmar y el oeste de Yunnan.

"Nuestros análisis sugieren que las especies cítricas ancestrales sufrieron un evento de especiación repentina durante el Mioceno tardío, hace unos 8 millones de años", detallan los investigadores en el estudio, publicado por la revista Nature.

Esta especiación coincidió con una transición pronunciada de las condiciones del monzón húmedo a un clima más seco.

Así, se produjo una separación que dio lugar a la compleja variedad de cítricos que existen en la actualidad, distinguiendo tipos puros e híbridos; lo que implica, además, un complejo proceso de "domesticación" por parte del ser humano.

"Los primeros intentos de domesticar estos frutos se basaron en la propagación asexual a través de semillas sin fecundación y la selección deliberada de rasgos específicos", revela el investigador Manuel Talón a la Agencia SINC, autor principal de la investigación y científico del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA).

Una reformulación del género 'Citrus'

El nuevo trabajo desafía las propuestas anteriores para la taxonomía de los cítricos. De hecho, los científicos comparan el complejo historial de mezcla de los cítricos cultivados por el hombre con el que experimentaron otros cultivos bien reconocidos, como el arroz y el maíz, e incluso otros árboles frutales, como la manzana y la uva.

Otros grupos de cítricos cultivados, los híbridos, se originaron a partir de hibridaciones de dos especies parentales puras.

En general, el trabajo presenta ideas que dan la clave sobre el origen, la evolución y la domesticación de los cítricos, y la genealogía de las variedades silvestres y cultivadas más importantes.

Tomados en conjunto, estos hallazgos trazan un nuevo marco evolutivo para estos cultivos frutales: un escenario que desafía los actuales pensamientos taxonómicos y filogenéticos, y apunta hacia una reformulación del género Citrus.