UN DÍA COMO HOY EN...

1800 tras una larga investigación, Alessandro Volta envía una carta a la Royal Society of London dando a conocer su invento, la pila eléctrica.

Condecorado por Napoleón Bonaparte por el invento de la pila eléctrica, el italiano Alessandro Volta (1745–1827) no siempre tuvo a la comunidad internacional a su favor. El físico demostró que no eran los cuerpos de los animales sino el contacto de dos metales lo que producía una corriente eléctrica, algo entonces revolucionario, que desmontaba las teorías anteriores y que provocó fuertes controversias entre los científicos de la época.

Su vida también empezó saliéndose de los cánones establecidos. Nacido en una familia aristocrática, sus padres se alarmaron porque no empezó a hablar hasta los cuatro años, pero esta tardanza no perjudicó a su desarrollo intelectual posterior: además del italiano, aprendió latín, francés, alemán, inglés, español, holandés, ruso y griego antiguo.

Desde joven mostró una gran afición al estudio de los fenómenos naturales. Recibió su primera formación en el colegio de jesuitas de su localidad natal, y, en oposición a sus padres, quienes le querían abogado, y a los maestros, que pretendían llevarle al estado religioso, abandonó los estudios regulares y emprendió por su cuenta el cultivo de la física.

A los dieciocho años mantenía ya correspondencia con los principales electrólogos europeos.

En 1775, su interés por la electricidad le llevó a inventar (o más precisamente, mejoró, dio nombre y popularizó una versión anterior): un artefacto conocido como electróforo, empleado para generar electricidad estática.

Interesado también por la química, Volta descubrió que el aire inflamable emanado de los pantanos era en realidad un gas, el metano, que provenía de la materia vegetal y animal en descomposición. El hallazgo le llevó a sustituir el aceite de las lámparas por metano y a crear la lámpara de Volta.

En el curso de las investigaciones que llevó a cabo por espacio de tres años pudo comprobar una serie de propiedades que le permitieron la construcción de la primera pila eléctrica. La demostración, realizada en 1800, del funcionamiento de la primera pila eléctrica puso fin a las anteriores controversias y certificó la victoria del bando favorable a las tesis de Volta; un verdadero triunfo, que, sin embargo, no alteró la bondadosa serenidad del ilustre científico.

La pila se convirtió en la primera fuente continua de corriente eléctrica y fue decisiva en el estudio del elctromagnetismo y en el desarrollo de los equipos eléctricos.

Un año más tarde, Volta efectuó ante Napoleón una nueva demostración de su generador de corriente. Impresionado, el emperador francés nombró a Volta conde y senador del reino de Lombardía. El emperador de Austria, por su parte, lo designó director de la facultad de filosofía de la Universidad de Padua en 1815. Descubierta la pila, toda la actividad de Volta se orientó hacia el estudio de sus propiedades estrictamente eléctricas, como la intensidad y la conductividad, campo en el que realizó ya algunos importantes avances y anticipó otros.

Hombre excepcional por cultura, amplitud de juicio, vigor de ingenio, fuerza dialéctica, habilidad experimental, rectitud moral y fe religiosa, el sabio falleció admirado y llorado por todo el mundo de la ciencia, y legó a la posteridad el claro ejemplo de su vida y el gran beneficio de su obra. La unidad de fuerza electromotriz del Sistema Internacional lleva el nombre de voltio en su honor desde el año 1881, el Congreso Internacional de Electricidad aprobó el voltio como unidad de la fuerza electromotriz, y cráter lunar y un asteroide llevan su apellido.